日本女子代表が初めて国際大会の舞台に立ったのは、1981年の第４回アジア女子選手権（現、AFC女子アジアカップ）。現在のなでしこジャパンへと続く歩みは、ここから始まった。

1989年には初の女子全国リーグである日本女子サッカーリーグが創設され、女子代表の強化体制が本格化。迎えた1991年、第1回FIFA女子世界選手権（現、FIFA女子ワールドカップ）の出場権を懸けて福岡で開催された第8回アジア女子選手権で、日本は準優勝を果たし、中国、チャイニーズ・タイペイとともに初の世界大会出場を決めた。

同年、中国で開催された本大会、グループステージ初戦のブラジル戦は前半4分に失点し、得点が奪えないまま0－1で敗れた。

続くスウェーデン戦は、立ち上がりすぐに失点すると悪い流れを断ち切れず、前半だけで6失点。後半もさらに失点を重ね、0－8の大敗を喫した。

最終戦は優勝候補のアメリカと対戦。日本は粘り強いプレーを見せるも、アメリカの強靭なフィジカルや圧倒的なテクニックに屈し、0－3で敗戦。無得点で大会を終え、世界との差を痛感する結果となった。

出場チーム数が12から16に増えたこの大会は、2000年のシドニーオリンピックの予選を兼ねていた。最低でもベスト８に入ることが、シドニーオリンピック出場権獲得の条件だった。

初戦の相手はカナダ。32分に先制されるも、64分に大竹奈美が同点ゴールを決めて引き分けに持ち込んだ。2戦目となるロシアとの試合は、前半に1失点で試合を折り返すと、後半に一気に崩され、0－5の大敗。前回王者のノルウェーとの第3戦も0－4に終わり、グループステージ敗退と共に、2大会連続のオリンピック出場の夢が消滅した。

2003年大会の開催地変更を経て、ようやく中国での開催となった2007年FIFA女子ワールドカップ。日本はグループAに入り、ドイツ、イングランド、アルゼンチンと同組となった。

イングランドとの初戦は、55分に宮間あやのFKで先制するも、その後2失点を喫して逆転を許す。しかし、アディショナルタイムに再び宮間がFKを決めて同点に追いつき、貴重な勝ち点1を獲得した。

2戦目の相手はアルゼンチン。前後半ともなかなか得点を奪えず苦しい展開となったが、またしてもアディショナルタイムに試合が動く。近賀ゆかりの放ったシュートがキーパーに弾かれたところを永里優季が押し込んでゴール。これが決勝弾となり、グループステージ突破に望みをつないだ。しかし、ドイツ対イングランド戦がスコアレスドローに終わったことで、日本はドイツに勝利するか、あるいはイングランドの試合結果次第という状況となった。

グループステージ最終戦となるドイツ戦。日本は勝利を掴むべく積極的に戦いに挑むが、相手のセットプレーから失点すると、後半にはPKで2点目を献上し、0－2で敗れた。

最終成績は1勝1分け1敗の勝ち点4。グループステージにおける当時の過去最高成績を記録したものの、日本の戦いはここで幕を閉じた。

前回王者として挑んだFIFA女子ワールドカップ カナダ2015。今大会のなでしこジャパンには大きな期待が寄せられていた。その期待に、スイス、カメルーン、エクアドルとのグループステージを3戦全勝と言う結果で応えた。

ラウンド16ではオランダを2－1で下し、準々決勝ではオーストラリアと対戦。両チーム無得点のまま迎えた87分、岩渕真奈が決勝ゴールを放ち、1－0で準決勝進出を決めた。

準決勝の相手は、2011年ドイツ大会のグループステージで唯一敗れたイングランド。前半に1点ずつを奪い合い、その後も一進一退の攻防が続いたが、後半アディショナルタイムに相手のオウンゴールを誘発。劇的な勝利で2大会連続となる決勝進出を決めた。

決勝の相手は強豪アメリカ。2011年大会、2012年ロンドンオリンピックに続き、3大会連続で決勝の舞台で顔を合わせた。キックオフ直後からアメリカの猛攻を受け、開始5分で2失点。14分、16分にもゴールを奪われ、4点のビハインドを背負った。しかし、苦しい状況でも挑み続けるのがなでしこである。27分に大儀見優季が1点を返すと、52分には澤穂希が相手のオウンゴールを誘い、追加点を挙げた。その後も一丸となってアメリカに立ち向かったが、試合は2－5で敗戦。女子ワールドカップ連覇の夢は実現できなかったが、なでしこジャパンの最後まで戦う姿、あきらめない姿勢は多くの人々に大きな感動を与えた。

グループステージではザンビア、コスタリカ、そして今大会優勝することになるスペインと対戦。無失点全勝で首位通過を果たした。

ラウンド16ではノルウェーと対戦し、清水梨紗、宮澤ひなたらの得点で３－1の快勝。準々決勝進出を決めた。

準々決勝の相手はスウェーデン。日本は前半から2点を追う苦しい展開となったが、終盤に林穂之香が1点を返す。さらにPKで同点のチャンスを迎えたが惜しくも決め切れず、1－2で敗れてベスト8という結果になった。

一方で、そのパフォーマンス、フェアでリスペクトあふれる姿は世界から高く評価された。5試合を通してレッドカード0枚、イエローカード1枚のみというフェアなプレーを見せたなでしこジャパン。さらに、試合後にロッカールームをきれいにし感謝のメッセージを残したことや、ファン・サポーターによる観客席の清掃活動などもポジティブなムーブメントを作り上げた。こうしたピッチ内外の行動が評価され、優勝した2011年大会に続き2度目となるFIFAフェアプレー賞を受賞した。